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Vilfredo Pareto nasce a Parigi il 15 luglio 1848 da padre di origine genovese e madre parigina. Nel 1854 segue la famiglia a Genova, nel 1859 a Casale Monferrato e nel 1860 a Torino, dove porta a termine la sua formazione culturale: nel 1864 consegue la licenza tecnica, nel 1867 il diploma universitario in Scienze matematiche e nel 1870 la laurea in Ingegneria. Lo stesso anno si trasferisce a Firenze. Dopo un primo impiego presso la Società delle Strade Ferrate Romane, dal 1873 al 1890 è prima direttore tecnico della Società per l’Industria del Ferro a San Giovanni Valdarno, poi direttore generale della stessa, quando questa assume la denominazione di Società delle Ferriere Italiane, con sede amministrativa a Firenze. Nel 1893 succede a Léon Walras sulla cattedra di Economia politica all’Università di Losanna, che terrà fino al 1911, quando è messo a congedo per motivi di salute. Trascorre gli ultimi anni della sua vita sul lago di Ginevra, a Céligny, dedito a studi di economia e sociologia e all’analisi dei principali avvenimenti storici e politici del primo Novecento. Muore il 19 agosto 1923.
Di cultura vastissima e pensatore assai fecondo, Pareto scrisse e pubblicò opere fondamentali nella storia delle teorie economiche e sociologiche: il Cours d’économie politique (1897), Les systèmes socialistes (1901), il Manuale di economia politica (1906), il Trattato di sociologia generale (1916), numerosissimi articoli e saggi sulle più autorevoli riviste dell’epoca. Ebbe rapporti professionali, d’amicizia e di conoscenza con le più importanti personalità del mondo della cultura di fine Ottocento e inizio Novecento.