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Secondo figlio di Giacomo Besta e Teresa Bonadei, insieme al fratello maggiore Carlo, a sedici anni entra nell’esercito, militando dapprima in Lombardia, senza tuttavia prendere parte ad alcuna battaglia. Nelle lettere del periodo, lamenta spesso che, data la giovane età, egli non venga mai promosso; nel 1860 arriva la nomina a caporale e nel 1862 quella a tenente. Non è chiaro dove presti servizio mentre Carlo è a Palermo; certo è che mentre il fratello maggiore è alloggiato a Genova nel 1866, egli si trova a Bologna prima di essere anche lui trasferito sulla linea del Po, agli ordini non del generale Lamarmora ma di Cialdini. Dopo la guerra rimane militare in carriera prestando servizio prima in Piemonte, poi a Napoli, Catanzaro, Brescia, Venezia, fino ad entrare al comando di Stato Maggiore a Roma nel 1881 e divenire colonnello nel 1907. Sembra aver avuto una relazione prima sentimentale poi d’amicizia con Lucy Burlamacchi, una nobildonna vedova probabilmente di origine inglese, con la quale intrattiene uno scambio epistolare tra 1884 e 1894. È inoltre pittore dilettante piuttosto apprezzato, come attestano le molte lettere di ringraziamento.