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Terzogenito di Giacomo Besta Teresa Bonadei, frequenta la Scuola Reale per computisti e ragionieri, per poi diplomarsi maestro elementare alla Scuola Normale di Treviglio nel 1864. Nel 1866 si arruola con il grado di sergente maggiore nella Guardia Nazionale, in cui svolge compiti per lo più contabili ed organizzativi, senza trovarsi in prima linea sullo Stelvio. Concluse le ostilità, nel 1869 consegue il diploma di ragioniere presso l’Istituto Commerciale di Sondrio e nel 1871 inizia a insegnare ragioneria. Nel 1872 riceve da Luigi Luzzatti l’invito a diventare docente nella nuova Scuola Superiore di Commercio in Venezia, incarico che accetta e ricopre fino al 1919. Dal 1886 inizia a scrivere il Corso di Ragioneria, pubblicato da Vallardi nel 1932. Nel 1917, per le minacce che incombono su Venezia dovute allo sfondamento delle linee italiane, la scuola è trasferita a Pisa, dove trova il nipote Enrico, figlio di Carlo, insigne professore di giurisprudenza. Nel 1920 è collocato a riposo e l’anno successivo nominato professore emerito. Ritiratosi a Tresivio, muore nel 1922. È considerato il padre della moderna ragioneria.