Studioso e scrittore di problemi economico-sociali. Compì gli studi liceali a Firenze e si laureò in Giurisprudenza a Roma nel 1886. Pur provenendo da una famiglia dell'alta aristocrazia ed avendo ricevuto un'edicazione di impronta tradizionalista, si avvicinò poco più che ventenne alle idee radical-democratiche e volle sperimentare in prima persona la vita operaia, lavorando in una tipografia per l'editore Sonzogno, occupazione procuratagli a Milano da Ernesto Teodoro Moneta (vedi).
Successivamente fu nominato membro del comitato di presidenza della Federazione delle casse rurali di risparmio promossa da Leone Wollemborg e divenne presidente della Cassa di Montemerlo, dedicandosi parimenti a studi sul cooperativismo.
A partire dal 1899 e fino al 1909 fu redattore, dopo Pareto, delle Cronache per il "Giornale degli economisti" (vedi), in totale 122 articoli che tracciano una illuminante e variegata cronistoria della vita sociale, economica e politica dell'Italia del primo Novecento.
È ricordato per il suo equilibrio, la sua moderazione e la grande sensibilità umana.
Papafava conobbe Pareto a Firenze nel 1888 e strinse con lui una sincera amicizia, consolidata da reciproca stima e accordo intellettuale. "In [Novello Papafava] vedo rivivere il carissimo amico Francesco, pel quale ebbi tanto affetto" (lettera di V. Pareto a C. Placci, vedi, del 28 giu 1917, in V. Pareto, 1973, poi OC, t. 19, 1975, p. 973).
Su Papafava e i suoi rapporti con Pareto cfr. G. Busino, L'Italia di Vilfredo Pareto, Milano, Banca Commerciale Italiana, 1899, v. 1, p. 271-312 e la ricca bibliografia ivi citata. Le lettere di Pareto a Papafava sono contenute in V. Pareto, OC, t. 23, 1981, e in Idem, OC, t. 30, 1989, ad indicem.