Professore universitario di origine tedesca naturalizzato italiano, dal 1903 al 1905 insegnò all'Université nouvelle di Bruxelles, nel 1905 al Collège libre des Sciences Sociales di Parigi, nel 1907 all'Università di Torino. Dal 1913 occupò la cattedra di Economia politica all'Università di Basilea.
Fu, come riferisce lo stesso Pareto, "auteur de travaux économiques et sociologiques importantes et très connus dans le monde scientifique" (cfr. lettera a Gustave Payot, vedi, 2 set 1915, in V. Pareto, 1973, poi OC, t. 19, 1975, p. 901).
Sempre in ottimi rapporti d'amicizia col Nostro, nel 1917 fu uno dei promotori dei festeggiamenti che l'Università di Losanna organizzò in onore di Pareto (cfr. le lettere di Pareto a Pantaleoni, vedi, 4 mag, 15 giu e 29 lug 1917, in Idem, OC, t. 28.3, 1984, p. 207-208, p. 210, p. 213; 31 mag 1920, ibidem, p. 265-266 e quelle allo stesso Michels, 20 mag, 12 e 29 giu 1917, R19C403, R19C424 e R19C451).
È autore, tra l'altro di: Storia del marxismo in Italia (1909), La sociologia del partito politico nella democrazia moderna (1912; in tedesco, 1911), Economia e felicità (1918), Problemi di sociologia applicata (1919), Corso di sociologia politica (1927), Introduzione alla storia delle dottrine economiche e politiche (1932).