Seguì i corsi di Giurisprudenza a Torino, senza terminare gli studi, prima di dedicarsi all'attività politica come attivista nelle file socialiste. Tra il 1904 e il 1908 fu costretto a riparare in Svizzera per sfuggire all'arresto.
Deputato socialista nel 1913, si batté contro l'intervento dell'Italia nella Prima Guerra mondiale e durante il conflitto fu sindaco di Mortara. Rieletto alla Camera nel 1919 (nel frattempo era entrato nella Direzione del PSI), fu riconfermato nel 1921. Dal 1918 al 1922 fu segretario della Camera del Lavoro di Pavia.
Dopo l'8 settembre 1943 entrò nella Resistenza; arrestato dai nazifascisti, fu internato prima a Fossoli, poi a Mauthausen ed infine ad Harteim, dove fu ucciso in una camera a gas.
Cfr. Donne e uomini della Resistenza, sub voce Egisto Cagnoni, a cura dell'ANPI, pubbl. elettronica, url anpi.it/b610/.